Un siècle complet compte 100 ans. 100 ans doivent donc s’écouler avant qu’un nouveau siècle ne puisse commencer. Puisque notre ère débute avec l’année 1 ap. J.C., le Ier siècle s’est terminé avec la fin de l’année 100. Ainsi, l’année 1900 a d’abord dû se terminer avant que le XIXe siècle ne puisse être terminé. Le XXe siècle a également duré 100 ans et s’est achevé avec le début de l’année 2001.
Le raisonnement est le même pour un millénaire. Un millénaire dure 1000 ans. Le deuxième millénaire a commencé le 1er janvier 1001 et s’est terminé le 31 décembre 2000.
Chaque ère commence avec l’année 1. Il n’existe pas d’année 0.
Un bref aperçu historique
Chez les Romains, qui posèrent les bases de notre calendrier, l’ère commença avec la fondation de Rome, fixée en l’an 753 av. J.-C. (Ab Urbe condita ou AUC). Il y eut cependant d’autres dates de commencement. Depuis le 3e siècle apr. J.-C. on calcula ainsi les années à partir de l’ascension de l’empereur Dioclétien. Puisqu’il persécutait les chrétiens, on appela cette époque l’ère des martyrs.
Au VIe siècle, le moine Dionysius Exiguus (Denys le Petit) commença à compter à partir de l’année qui, selon lui, était celle de la naissance du Christ. Ainsi, 248 Anno Diocletiani était en fait l’année 532 apr. J.-C. Selon Dionysius, Jésus-Christ était né le 25 décembre de l’année qui précédait l’année 1. Il ne connaissait pas le nombre zéro, mais il n’existe pas d’ère dans laquelle une année 0 se laisserait placer.
Au VIIIe siècle, le Père anglais Bède le Vénérable commença lui aussi à compter les années avant Jésus-Christ. L’année 1 av. J.-C. était donc juste avant l’année 1 apr. J.-C. L’an 1 av. J.-C. fut donc la dernière année du Ier siècle av. J.-C.
Précisons que cette façon chrétienne de compter les années était utilisée par l’Église au Moyen Âge et bien plus tard encore dans le monde civil. Il existait encore bien d’autres façons de compter. Il y eut des controverses quant à la date du commencement et notamment à propos de l’année de la naissance du Christ ainsi que celle de la mort d’Hérode placée en 4 av. J.-C. et qui devrait être avancée de quelques années, aux alentours du 6 ou 7 av. J.-C.
Vous trouverez davantage d’informations (en anglais) à propos des calendriers sur la page web The Calender FAQ.