Un météore ou une étoile filante est provoqué par une particule solide (grain de poussière, gros caillou, …) qui pénètre dans l’atmosphère de la Terre. On l’appelle « météoroïde ».
La lumière et la chaleur qui s’en dégage proviennent de l’interaction de la particule entrante avec l’atmosphère. Une trace visible due à l’ionisation de la matière se forme à partir de 100 km d’altitude. C’est ce que l’on appelle la « queue » de l’étoile filante. La plupart de ces poussières se désintègrent dans la haute atmosphère (au-dessus de 20 à 50 km d’altitude): elles n’ont pas plus de quelques millimètres de diamètre. Dans le cas d’un météore très brillant, appelé aussi boule de feu ou bolide, il s’agit alors d’une plus grosse particule, de l’ordre de quelques centimètres, voire plus. A la fin de sa trajectoire, la boule de feu atteint souvent l’altitude de 10 à 20 km. Parfois, elle s’accompagne d’une explosion (sans bruit) et différentes couleurs peuvent être observées. Plus la poussière est grosse, plus le météore sera brillant, mais sa vitesse (généralement entre 10 et 70 km/s) et sa composition chimique jouent, elles aussi, un rôle pour la luminosité. Il arrive aussi parfois que des bruits (des détonations) soient perçus lors du passage dans l’atmosphère.
Il est assez rare qu’un morceau solide provenant d’un météore atteigne la surface de la Terre: il portera alors le nom de « météorite ». Il en existe de plusieurs espèces qui ont des compositions chimiques fort différentes.